Introducción La sexualidad es una realidad en todas las edades; comienza en la fecundación y termina con la muerte. Al igual que otros aspectos de la persona evoluciona y cambia, es decir, se manifiesta y se vivencia de acuerdo a las diferentes etapas de desarrollo como la infancia, la pubertad, la adultez media y la mayor. Pero en todas ellas se halla presente y es igual de importante. Se vive para obtener satisfacción y placer e implica una relación con uno mismo o con otras personas y con ello una comunicación. Desarrollo La sexualidad está regulada socialmente. Todas las sociedades y culturas asignan actividades específicas al hombre y a la mujer, pero las diferencias entre algunas sociedades y otras son tan claras que resulta imposible hablar de un código universal de valores morales y sexuales. A pesar de esto, hay tres FUNCIONES esenciales que la caracterizan: Función erótica placentera. Disfrutar del placer, el goce sexual y erótico es un aspecto importante en la realización sexual de las personas. Cuando esto no es posible, se experimenta frustración, pero no es posible vivir intensa y satisfactoriamente la vida sexual si se ha sido educado contra el placer o se considera limitado solamente a la etapa de la juventud. Función reproductiva. Tiene como objetivo perpetuar la especie, también la posen los animales. Desde siglos atrás solo se consideraba esta función de la sexualidad relegando o negando en muchos casos lo placentero y erótico. Función comunicativa afectiva. Somos seres sexuados y la sexualidad está presente a lo largo de nuestras vidas. Esto nos permite vincularnos y establecer contactos con otras personas, sentirnos atraídos y sentir gozo y alegría al compartir con el otro. Las relaciones amorosas juegan un papel destacado en la vida de las personas. La sexualidad es una actividad placentera típica de los seres humanos. El sexo de un individuo es la consecuencia de un hecho biológico y la sexualidad es el desarrollo individual y social de este hecho dentro de las normas y los valores sociales. Además de estas funciones es necesario hacer referencia a las cuatro DIMENSIONES que caracterizan a la sexualidad: Dimensión biológica. Hace referencia a los factores anatómicos, fisiológicos, bioquímicos y genéticos que subyacen a los diferentes componentes de la sexualidad como lo son la reproductividad, el erotismo, el género y las vinculaciones eroto-afectivas-amorosas. Dimensión Psicológica. Se relaciona con los procesos emocionales, motivaciones, de aprendizaje, afectivos, comportamentales, adquisitivos, de personalidad etc., implicados en la estructuración de la vivencia sexual. Los procesos psicológicos están muy relacionados con la diversión socio cultural. Esta implica por una parte factores emocionales, de aprendizaje, etc y por otros patrones culturales y sociales como las normas, las expectativas sociales. Dimensión social. Se relaciona con los procesos y fenómenos que hacen parte del se humano como ser social y que contribuyen al aprendizaje social de una determinada forma de vivir la sexualidad. Se incluye en esta dimensión los guiones sexuales, los ritos, los mitos, los imaginarios sociales, las normas, los roles, la educación sexual, los patrones culturales, etc. Dimensión Ético- Axiológica- Legal. Forma parte de lo social y cultural, pero por su importancia la destacamos como una dimensión más. Se relaciona con la estructuración de los sistemas y códigos de ética, valores y normas legales que son conformadas socialmente para regular el comportamiento sexual. Tiene un papel importante en la convivencia social, prescribe lo que se debe o no hacer, lo que se considera aceptable o censurable, importante o no y se relaciona con la organización de la legislación alrededor de la sexualidad (comportamiento sexual, pareja, vida familiar, paternidad, maternidad y género). La integración e interrelación de estas cuatro dimensiones conforman la sexualidad que tiene su formación y expresión en el individuo, la pareja, la familia y la sociedad. La Respuesta Sexual Humana (RSH). Los aspectos relacionados con la RSH, han sido estudiados por varios autores. Van de Velde (El matrimonio perfecto, 1925) y Dickinson fueron los primeros en investigar y escribir sobre la fisiología sexual. En la segunda mitad de la década de los años sesenta, W. Masters, V. Johnson y otros, dieron a conocer los resultados de la observación directa, en un laboratorio con condiciones especiales, de más de mil secuencias de actividad sexual en 382 mujeres y 312 hombres cuyas edades oscilaban entre 18 y 90 años. Una de las conclusiones a las cuales llegaron establece que el ciclo de la RSH, en ambos sexos se compone de cuatro fases y los cambios físicos elementales que sobrevienen durante el ciclo se deben a la vasocongestión y a la acumulación de tensión neuromuscular. Fases de la RSH: Excitación: Los signos mas destacados de esta fase son la lubricación en la mujer y la erección del pene en el hombre; además, se expande la vagina y se tornan erectos los pezones de las mamas. Meseta: En esta fase la excitación alcanza su máximo nivel. En la mujer, la parte externa de la vagina se dilata y los labios se agrandan, formándose la llamada plataforma orgásmica. En el hombre, los testículos aumentan de tamaño y se pegan al cuerpo. En ambos casos el cambio de coloración genital es notable y se denomina rubor sexual. Orgasmo: Es un reflejo placentero que libera la tensión muscular acumulada en una respuesta global del organismo. En ambos sexos se produce una serie de contracciones a intervalos de 0.8 segundos que progresivamente disminuyen en intensidad y rapidez. El orgasmo femenino causa la contracción de la parte exterior de la vagina, el útero y el esfínter anal. En los hombres, esta fase se inicia con la contracción de la próstata y de las vesículas seminales, lo cual desencadena la eyaculación; también se observa similares contracciones del esfínter anal. Resolución: En esta fase se invierten los cambios ocurridos previamente, hasta llegar a un estado de pasividad sexual. La respuesta sexual masculina esta limitada por un periodo refractario que comienza inmediatamente después de la eyaculación; durante este tiempo, al hombre le resulta imposible volver a eyacular; en cambio, las mujeres no experimentan periodos refractarios y además pueden tener varios orgasmos durante una misma respuesta sexual. La RSH se ha presentado gráficamente como una montaña en forma de pico. Las fases antes mencionadas son una aproximación descriptiva a una realidad mucho mas compleja y rica en matices. Estas fases no siempre están bien de delimitadas entre si y pueden reflejar variaciones, tanto en diferentes momentos de la vida de una misma persona, como dentro de la relación de pareja. Los seres humanos actuamos como un todo integrado; ante determinados estímulos sexuales reaccionamos de manera tal que nuestro organismo se involucra, intervienen no solo los genitales, sino los sentimientos, los pensamientos y nuestras experiencias. Los procesos fisiológicos inherentes a la RSH no son simples movimientos mecánicos, aislados sino que se integran a la identidad sexual de cada persona como un todo. Pocos años después que los investigadores de la RSH publicaran su informe, la psiquiatra norteamericana Helen S. Kaplan estableció una nueva fase: la del deseo, que se complementa con el inicio de toda respuesta sexual y lo define como apetito o impulso provocado por la activación de un sistema neural especifico del cerebro. El deseo puede presentarse disminuido, inhibido, aumentado o normal. Consideramos que estos aspectos son de suma importancia para el conocimiento de los adultos mayores para sí poder asimilar los cambios que ocurren en la RSH con el avance de la edad. Cambios fisiológicos que condicionan la sexualidad en el adulto mayor Estos cambios en la vida adulta, se inician lentamente entre los 30 y 40 años, para progresivamente, ir haciéndose más evidente a medida que se avanza en edad. A partir de los 60 años las manifestaciones suelen ser bastante claras. Cambios Fisiológicos en el hombre. Disminución de la producción de esperma, que comienza a partir de los 40 años, pero no desaparece. Disminución de la producción progresiva de testosterona, a partir de los 55 años aproximadamente. Esta disminución provoca en algunos hombres, no más del 5% una serie de alteraciones que algunos autores llegan a etiquetar como climaterio masculino o andropausia: disminución del deseo sexual, cansancio, pérdida de la potencia sexual, irritabilidad, falta de apetito y limitaciones en la capacidad de concentración. La erección es más lenta, necesita de mayor estimulación y por lo general menos firme. También disminuye la cantidad de semen emitido, percibiendo una menor necesidad de eyacular y sensaciones orgásmicas menos intensas. Los testículos se elevan menos y más lentamente. Se reduce la tensión muscular durante la relación sexual. El periodo refractario se alarga, es decir, el tiempo entre una eyaculación y la siguiente erección se prolonga. En general, por tanto, hay una clara pérdida de vigor fisiológico en las conductas sexuales coitales. El desconocimiento de estos cambios que ocurren en la repuesta sexual en el hombre, es en muchos casos el responsable de las disfunciones sexuales que se presentan en esta etapa de la vida. Cambios fisiológicos en la mujer. Disminuye el tamaño de la vagina, que también se estrecha y pierde elasticidad. Las mamas también disminuyen de tamaño y pierden turgencia. La lubricación disminuye en cantidad y es más lenta. La distribución de la grasa deja de ser "típicamente femenina", produciéndose cambios importantes en la figura corporal. Los cambios fisiológicos que acompañan a la repuesta sexual disminuyen de forma ostensible. Por ejemplo: las mamas apenas aumentan de tamaño, aunque no pierden su carácter de zona erógena privilegiada, se produce una menor congestión de los órganos genitales; disminuye la intensidad y frecuencia de las contracciones, etc. Los cambios que tienen lugar en la vagina pueden hacer el coito doloroso, si no se emplean cremas adecuadas. La respuesta clitoridiana, sin embargo, no sufre cambios importantes. Por regla general, las mujeres suelen asumir mejor que los hombres los cambios que afectan la esfera estrictamente sexual. Sin embargo no aceptan el proceso de envejecimiento en general y en particular lo referido a la imagen corporal, motivado porque a las mujeres se les exige más un cuerpo juvenil. Conductas sexuales en el adulto mayor Aunque las investigaciones realizadas sobre el tema son escasas y limitadas, en ellas se observa que el deseo y los intereses sexuales se mantienen en esta etapa; numerosas personas manifiestan conservar el interés sexual y un número importante de ellas afirman llevar a cabo conductas sexuales coitales. Estas estadísticas aparecen en estudios realizados por Kinsey, Masters y Jhonson, Hunt y otros autores. Aunque las frecuencias concretas cambian de unas investigaciones a otras; en todas se reflejan con claridad que muchos desean disfrutar con la actividad sexual, y que una parte importante de ellas, de hecho, mantiene la actividad hasta bien avanzada la edad. Si bien es cierto que algunas enfermedades, la ingestión de algunos medicamentos y otros hábitos tóxicos como el tabaquismo y el alcoholismo influyen en la actividad sexual de los adultos mayores, mas que dificultades fisiológicas insalvables, son razones de causa psicosociales las que afectan dicha actividad en esta etapa de la vida. Factores Psicosociales que afectan la actividad sexual en el adulto mayor. El modelo de la sexualidad dominante es, tal vez, el factor más determinante. Este modelo caracterizado por nosotros como modelo juvenil, genital, heterosexual y al servicio de la procreación es una amenaza para los adultos mayores, que realmente sufren un deterioro. El modelo de figura corporal atractiva predominantemente basado en la juventud, esbeltez, vigor físico, ausencia de grasa, etc., hace que la vejez se vea como sinónimo de fealdad. La falta de pareja sexual es una de las causas sociales más importantes. El haber tenido una historia sexual en la que las relaciones sexuales se iniciaron tarde y sobre todo si se mantuvieron de forma irregular se relaciona estrechamente con la disminución de la capacidad sexual en el adulto mayor. Las relaciones sexuales rutinarias o conflictivas. Las dificultades económicas. Las condiciones físicas inadecuadas (el alcohol, la fatiga física o mental, la obesidad, la falta de higiene, etc.) disminuyen el deseo sexual. La actitud de los hijos y de la sociedad en general,:frecuentemente negativa ante la idea de que los mayores puedan estar interesados por la actividad sexual. La actitud del personal que regenta las residencias de ancianos suele ser extremadamente conservadora, creando dificultades sobreañadidas a quienes pasan estos anos en ellas. Factores que pueden contribuir favorablemente a que estos años sean especialmente placenteros. La liberación de la preocupación por la profesión y el cuidado de los hijos, sin miedo al embarazo y mas tiempo para si mismo, pueden favorecer esta actividad. La flexibilización de los roles sexuales, acercan los modelos femeninos y masculinos. El cambio significativo de valores especialmente el masculino que al perder interés por competir, facilita el interés por los sentimientos, la ternura y las relaciones interpersonales. También influye que los afectos se hacen mas explícitos y el sentido de la vida se redimensiona. Los informes de Kinsey y de Masters y Jhonson, entre otros estudiosos, confirman que no existe limite de edad para el ejercicio de la sexualidad y que la continuación de dicho ejercicio ofrece múltiples ventajas, entre ellas las de motivar a los adultos a querer seguir siendo estimulantes y a conservar buena apariencia física y un buen equilibrio fisiológico. Concordamos con el profesor Félix López cuando plantea: "Deseamos dejar bien claro que nuestro interés profesional por la mejora de la actividad sexual en la vejez debe entenderse como una forma de ofrecer nuevas posibilidades a las personas, no como un empeño en imponer a las personas mayores determinadas formas de relación". Conclusiones Mantener vigente la sexualidad a lo largo de toda la vida, es posible y sano, e implica afecto, compañía, contacto físico, buenas relaciones con los demás, alegría de vivir y autoafirmación. Abrazarse, acariciarse la piel, hablarse, mirarse u oírse con ternura, puede ser tan placentero como las relaciones coitales; estas, por otra parte, pueden también ser gratificantes y adecuadas en las parejas mayores. Querer y ser querido, y sentirse seguro de este sistema de relaciones afectivas, es lo más importante. Disfrutar las diferentes posibilidades de la sexualidad dentro de este contexto contribuye a reforzar y disfrutar esos sentimientos básicos. Para lograr esto es importante la comunicación y la asertividad en las relaciones de pareja. Bibliografía consultada Cabeza Alfaro. La vida en etapas. Sexualidad en la tercera edad. www.mundogar.com Díaz Osvaldo, Thompson William. La edad del Erotismo. Sexualidad en la tercera edad. Rev Sexología y Sociedad. 1995; 1 (1): 14-17. Díaz Noriega O. El hombre llega a la ancianidad y. Revista Sexología y Sociedad 1999; 1 (2): 16-17 Rivera Alan. Estudios rompe mitos sobre sexualidad en adultos mayores. www.sexalud.terra.com .2001. Rocabruno Mederos Juan C. Prieto Ramos O. Sexualidad en la tercera edad. Gerontología y Geriatría Clínica. Editorial Ciencias Médicas. Ciudad de la Habana. 1992: 144-153. López, Félix y Fuertes,A. Para comprender la sexualidad . Editorial Verbo Divino. Navarra. España 1994 Masters,William y Johnson,Virginia. "Investigaciones en la Respuesta Sexual" La respuesta Sexual Humana ..Editora revolucionaria. Instituto del Libro. La Habana 1967. Martínez Mónica. Vejez y Sexualidad una realidad más que posible. www.psiconet.com . junio 2002 Rodríguez,Regino. La Sexualidad en el atardecer de la Vida.: Editorial Gente Nueva. Santiago de Cuba.2003 Autor: MsC. Cibeles Lorenzo Viego. Psicóloga. Profesora de la Facultad de Humanidades del Centro Universitario José Martí Pérez de Sancti-Spíritus. Cuba